Każdy kod kreskowy składa się z kilku indywidualnych podstawowych elementów, różnicujących pomiędzy sobą poszczególne kody oraz kodujących właściwe dla każdej partii kodu informacje. W budowie kodu wyróżnić można 4 podstawowe części:

- identyfikator kraju pochodzenia – kody kreskowe wskazują na to, w jakim kraju został wyprodukowany produkt.

- numer producenta – fragment wskazujący na to, jaki konkretny producent odpowiada za produkt

- numer produktu – wskazuje na daną kategorię produktu

- cyfra kontrolna – za jej pomocą sprawdza się czy kody kreskowe zostały prawidłowo wydrukowane i zakodowane

Każda drukarka kodów kreskowych musi drukować kody zgodnie z obowiązującymi w danym kraju standardami. Im większa rozdzielczość drukarki, tym więcej informacji można w kodzie zakodować na mniejszej powierzchni kodu i tym mniejsze ryzyko błędu zakodowania informacji.

Ostatnio, poza jednowymiarowymi kodami kreskowymi, coraz większą popularność zyskują kody 2D, które umożliwiają zakodowanie znacznie większej ilości informacji.