Pierwsze podróże turystyczne miały charakter religijny i wypoczynkowy. Starożytni Egipcjanie i Grecy odwiedzali swoje miejsca kultu w czasie obchodu świąt religijnych. Natomiast Rzymianie podróżowali głównie w celach leczniczych i wypoczynkowych, co ciekawe, kwestie bezpieczeństwa podróżnych regulowały odpowiednie przepisy prawne. W średniowieczu nastąpił zastój w podróżach, najczęściej podróżowali chrześcijanie do Rzymu i ziemi świętej. XVII i XVIII wiek to powrót do podróży w celach wypoczynkowych i poznawczych. W tym czasie Anglicy zaczęli docierać w Alpy dając początek alpinizmowi. Jedna taka podróż mogła trwać od kilku miesięcy do kilku lat.
Przełom w turystyce nastąpił w wieku XIX, wraz zw wzrostem zamożności społeczeństw i rozwojem środków transportu podróżowanie rozpoczęło przybierać charakter masowy. W 1841 roku powstało pierwsze biuro podróży, którego założycielem był Anglik Tomas Cock, a w 1883 na trasie Paryż–Konstantynopol rozpoczął kursować słynny Orient Express. Po drugiej wojnie światowej nastąpił wzrost wyjazdów o charakterze turystycznym szczególnie w bogatszych krajach Ameryki Północnej i Europy Zachodniej. Głównym celem podróży były kraje w basenie morza śródziemnego.
W wieku XI rozpoczęła się turystyka w Polsce i tak samo jak na świecie miała na początku charakter religijny i czasem dyplomatyczny. W średniowieczu polska młodzież rozpoczęła podróżować na zachodnie uniwersytety. Pod koniec XIX wieku zaczęła rozwijać się w Polsce turystyka górska. Na początku XX wieku powstało pierwsze schronisko górskie w Beskidach a w 1936 roku wybudowano kolejkę linową na Kasprowy Wierch. Pierwsze schronisko Zakopane powstało 1873 roku nad Morskim Okiem.
Ze względu na charakter turystkę możemy podzielić na kategorie
- poznawcza,
- wypoczynkowa,
- kwalifikowana,
- zdrowotna,
- biznesowa,
- religijna.
Najchętniej odwiedzane kraje to Francja, Hiszpania, Stany Zjednoczone i Chiny te kraje osiągają też największy przychód z odwiedzin ich przez turystów. Natomiast najwięcej na podróże turystyczne wydają Niemcy, Stany Zjednoczone, Wieka Brytania i Francja.
Masowa turystyka wpływa zarówno na społeczeństwa i gospodarkę krajów odwiedzanych jak i środowisko naturalne. Korzyści wynikające z rozwoju turystyki to przede wszystkim rozwój regionów turystycznych zarówno pod względem finansowym, a także kwalifikacji – poznanie języków obcych, zarządzania i rachunkowości. Do negatywnych aspektów turystyki należą, rodzenie się kompleksu niższości mieszkańców odwiedzanych krajów przez bogatszych turystów, oraz zanieczyszczenie środowiska w wyniku odwiedzin coraz większej liczby osób.
Ostatnimi czasy rośnie też zagrożenie terrorystyczne związane z odwiedzinami krajów bliskiego wschodu oraz afrykańskich. Ataki na turystów są sposobem zwrócenia uwagi na problemy danego kraju. Terroryści wykorzystują też porwania turystów do prowadzenia negocjacji z rządami innych krajów. Zjawisko to przybiera na sile co powoduje, że takie kraje tracą dużą cześć zysków osiąganych dzięki turystyce.
